Маргарет выросла в обеспеченной семье, где не знала нужды и наслаждалась привилегиями благополучия. Однако переезд на север в Милтон, промышленно развивающийся город, стал для неё испытанием. В этом месте, кипящем от индустриальных новшеств, она сталкивается с реалиями жизни рабочего класса и его борьбы за существование. Новая среда вызывает у Маргарет отторжение, особенно она неприязненно относится к так называемым «хозяевам жизни» - предпринимателям, в частности к Джону Торнтону, владельцу хлопковой фабрики. Она видит в нём все то, что ей кажется несправедливым и жестоким в новой экономике. Маргарет сразу ставит Джона на место, давая понять, что его вульгарные манеры и подход к бизнесу ей крайне неприятны. Тем не менее, по мере того как времени в Милтоне становится больше, начинают происходить изменения в её восприятии. Несмотря на свою первоначальную антипатию, Маргарет постепенно начинает чувствовать симпатию к Джону. Её притягивает его сила воли, уверенность и потайная забота о своих рабочих, которую она начинает замечать по мере глубже вникая в местные дела. С другой стороны, Джон Торнтон, от начала потрясённый Маргарет, ищет способы преодолеть барьер между ними. Он увлечен её красотой, интеллектом и прямотой, что только усиливает его желание доказать, что он не просто "вульгарный выскочка", но и человек способный на большие и хорошие поступки. Милтон и его жители, равно как и сложные отношения между двумя характерами, раскрывают тему столкновения старых аристократических ценностей и нового промышленного миросозерцания, показывая сложность адаптации и возможности перемены восприятия и понимания.
